Mimivirus : un nouveau virus grand comme une bactérie

Des chercheurs marseillais de l’université de la Méditerranée (faculté de médecine, unité des Rickettsies, CNRS UMR 6020) ont isolé et identifié un virus d’un nouveau genre, possédant une taille comparable à certaines bactéries. Appelé Mimivirus, ce microorganisme pourrait être à l’origine de pneumonies chez l’homme.

Cette découverte a été le fruit du hasard puisque à l’origine les auteurs recherchaient la présence de légionnelles dans les circuits de refroidissement de systèmes de climatisation.

Les premières observations en microscopie optique ont conduit dans un premier temps à suspecter une bactérie puisque les particules, retenues par les filtres du système de climatisation, étaient positives à la coloration de Gram et ressemblaient à des bactéries en forme de coques (d’où le nom de Mimivirus, pour Mimicking microbe).

Cependant, les auteurs n’ont pu mettre en évidence par la PCR la présence de certains composants moléculaires bactériens spécifiques (ARN ribosomaux 16S).

Par la suite, il a été montré par l’observation en microscopie électronique que ces mimivirus possédaient une structure, une morphologie et un cycle caractéristiques de virus.

Le Mimivirus est un virus non enveloppé avec une capside de forme icosaédrique d’un diamètre de 400 nm, entourée de fibrilles de 80 nm de long, contenant un ADN double brin de 800 000 paires de bases.

Son génome (le plus grand de tous les virus répertoriés) est plus grand que celui de certaines bactéries (près de 900 gènes) et la taille de ses particules atteint celles de petites bactéries.

Les analyses phylogénétiques montrent certains liens de parenté avec des virus connus, mais elles révèlent que ce virus a divergé très tôt dans l’évolution et qu’il fait partie d’une nouvelle famille (Mimiviridae).

Enfin, certaines évidences sérologiques préliminaires (titres en anticorps élevés contre le virus retrouvés chez certains malades) montrent que le Mimivirus pourrait être un agent de pneumonies. Un modèle animal réalisé chez des souris infectées par voie intranasale montre que des particules virales sont isolées en culture à partir du tissu pulmonaire pendant au moins 3 semaines après l’inoculation.

Source: Science 28 mars 2003;299:2033.

Pierre INIGUEZ