Apprentissage et mémoire : sur la piste de la protéine de l’oubli

Une série d’expériences menées sur des souris vient de montrer le rôle primordial d’une protéine nommée phosphatase 1 (PP1) dans la perte de mémoire liée au vieillissement et dans l’apprentissage.

Cette découverte fait l’objet d’une publication dans la revue scientifique Nature du 29 août. David Genoux et des collaborateurs de l’Institut fédéral suisse de technologie expliquent dans cet article que la répétition d’une tâche est essentielle pour un apprentissage optimal. Par ailleurs, l’apprentissage est meilleur lorsqu’il est distribué de façon homogène sur une assez longue période, et non pas sur une durée restreinte.

Mais Genoux et ses confrères soulignent aussi que malgré un apprentissage efficace, la mémoire liée à cette tâche finit par s’estomper. Ces scientifiques ont justement étudié la relation entre l’apprentissage et la perte de mémoire afin de caractériser les éléments moléculaires qui contrôlent ce mécanisme.

Leurs travaux se sont centrés sur la PP1 : « Nous montrons ici que la phosphatase détermine l’efficacité de l’apprentissage et de la mémoire en limitant l’acquisition et en favorisant le déclin de la mémoire », écrivent les chercheurs dans leur article.

Cet effet a été approché en utilisant des souris où la protéine PP1 est inactivée. Chez ces animaux, de courts intervalles entre les périodes d’apprentissage sont suffisants pour obtenir des performances optimales. Par ailleurs l’inhibition de PP1 après l’apprentissage prolonge la mémoire, « ce qui suggère que PP1 favorise l’oubli ».

PP1 n’est évidemment pas le seul acteur moléculaire en jeu mais son rôle paraît incontournable, estime l’équipe de David Genoux. Globalement, PP1 agit comme un suppresseur de l’apprentissage et de la mémoire. Les chercheurs avancent qu’elle pourrait aussi être impliquée dans le déclin cognitif lié au vieillissement.

Source : Nature 2002;418:970-5

SR