Les marqueurs de la maladie d'Alzheimer détectables in vivo

Une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) rapporte la mise au point d'une technique qui permet de détecter les plaques amyloïdes et les dégénérescences neurofibrillaires dans le cerveau des patients. Cette approche utilise la tomographie à émission de positrons et un nouveau marqueur. Elle serait utile pour l'identification des patients dans leur phase pré-symptomatique.

Le diagnostic définitif de la maladie d'Alzheimer est confirmé par l'examen autopsique du patient. Pour cette raison, le développement de techniques diagnostiques non invasives avant le décès revêt un intérêt tout particulier, d'autant plus si elles permettent d'identifier la maladie à un stade précoce.

Les travaux de Jorge Barrio et de ses collaborateurs à UCLA constituent une réelle avancée dans ce domaine. Ils publient leurs résultats dans la prochaine édition de l'American Journal of Geriatric Psychiatry.

Ces chercheurs ont eu recours à la TEP et à un nouveau marqueur nommé FDDNP (2-(1-{6-[(2-[F-18]fluoroethyl) (methyl)amino]-2-naphthyl}ethylidene)malononitrile) pour visualiser les lésions caractéristiques de la maladie sur le cerveau de patients vivants.

D'après leurs résultats, ce marqueur a été retrouvé en concentration importante dans l'hippocampe et dans d'autres centres de la mémoire chez neuf patients atteints d'Alzheimer, mais pas chez sept patients témoins. Les examens histologiques réalisés après le décès d'un patient ont montré que le FDDNP se fixait préférentiellement sur les dépôts amyloïdes et les zones de dégénérescences neurofibrillaires ("neurofibrillary tangles"), deux caractéristiques biochimiques essentielles dans la maladie d'Alzheimer.

Selon les propos de Jorge Barrio, le développement de cette sonde moléculaire permet pour la première fois de visualiser les dépôts amyloïdes et les dégénérescences neurofibrillaires sur des patients vivants.

Cette technique de neuro-imagerie pourrait être utilisée pour le diagnostic de la maladie mais aussi pour la sélection des patients dans les essais thérapeutiques. Par ailleurs, elle autoriserait le suivi des dépôts amyloïdes et les dégénérescences neurofibrillaires sous l'action de molécules d'intérêt thérapeutique.

"Notre prochaine étape est l'amélioration de cette technique pour que nous puissions commencer à l'utilisation pour suivre l'action de traitements pharmacologiques", a ajouté Gary Small, co-auteur de cette étude. Selon les informations fournies par l'Association américaine de psychiatrie gériatrique (AAGP), cette équipe de UCLA étudie actuellement la FDDNP-PET sur un groupe plus important de patients atteints d'Alzheimer et compare les résultats obtenus à ceux de patients contrôles ou de sujets atteints d'autres démences.

Source : American Association of Geriatric Psychiatry. American Journal of Geriatric Psychiatry 2002; Barrio, Small et al., sous presse.