L’origine du virus du sida daterait des années 1930

L’origine de la pandémie du sida remonterait aux années 1930, estiment des chercheurs américains qui ont rapporté leurs travaux sur l’évolution phylogénétique du VIH-1 à l’occasion du 7e Congrès sur les rétrovirus et maladies opportunistes.

Bette Korber et ses collaborateurs du Los Alamos National Lab de Nouveau-Mexique ont calculé que le moment de l’origine du principal groupe du VIH-1, le groupe M, se situe " près des années 1930, avec un intervalle de confiance 95 % qui s’étend de 1910 à 1950 ".

Ces chercheurs gèrent une base de données mondiale sur les séquences génétiques du VIH. Ils ont optimisé les méthodes d’analyse phylogénétique permettant d’estimer l’origine de la pandémie en introduisant dans deux super-ordinateurs travaillant en parallèle 160 séquences du gène env et 70 séquences du gène gag.

Deux approches différentes ont été utilisées pour dater l’origine des deux arbres phylogénétiques gag et env. La première a considéré que l’évolution du virus s’est déroulée à un rythme constant tout au long de la période considérée. La seconde stratégie a, elle, intégré la notion de variation dans le taux d’évolution.

En collaboration avec l’équipe de Beatrice Hahn de l’Université de l’Alabama (Birmingham) et de virologistes de l’Université de Chicago, ces bio-informaticiens ont validé leurs méthodologies en estimant correctement le moment d’apparition de deux événements historiquement documentés, en l’occurrence la date de la plus ancienne séquence de VIH disponible (1959) et l’origine de l’épidémie en Thaïlande (1986-87).

Selon les auteurs, " il est important de dater le début de la pandémie du sida afin de mieux comprendre les circonstances de la transmission de la zoonose, les voies qu’elle a pu suivre, et d’évaluer la vitesse à laquelle elle se propage dans la population humaine ".

Source : 7th Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections, San Francisco, 30 janvier-2 février 2000.