Comment la génétique influence-t-elle la structure du cerveau

Une étude américano-finlandaise décrit dans la revue Nature Neuroscience comment les différences génétiques individuelles conditionnent la structure du cerveau. Les chercheurs ont réalisé des cartes de densités cérébrales très détaillées en trois dimensions qui permettent de visualiser un continuum génétique dans lequel les individus proches génétiquement parlant possèdent des similarités dans leur structure cérébrale.

Les recherches ont consisté à évaluer par IRM les densités de matière grise dans différentes zones cérébrales de 20 jumeaux homozygotes et dans celles de 20 jumeaux hétérozygotes de même sexe. L’analyse a conduit à une représentation virtuelle en couleur d’un modèle dit de ‘continuum génétique’.

L’équipe a trouvé d’après les modèles tridimensionnels obtenus pour chaque individu que les régions contrôlant le langage et la lecture étaient identiques chez les vrais jumeaux et similaires à plus de 60% chez les faux jumeaux.

«Nous avons été stupéfaits de voir que la quantité de matière grise dans les régions frontales du cerveau étaient une caractéristique hautement héritée et qu’elle prédisait également le QI individuel», a commenté Paul Thompson, professeur assistant de Neurologie et principal auteur de cette étude.

«Les zones du langage sont également similaires parmi les membres d’une même famille. Les plus grandes similarités ont été rencontrées parmi les membres de familles prédisposées à certaines maladies comme la démence et la schizophrénie», a ajouté le chercheur.

Ces cartographies génétiques du cerveau révèlent selon les auteurs comment les gènes déterminent les différences entre individus, et mettent l’accent sur le caractère héréditaire de certaines de nos caractéristiques cognitives et linguistiques ainsi que sur la transmission de maladies qui touchent le cortex humain.

Source : Nature Neuroscience 5 novembre 2001 Advance on line publication.